Дебютный полнометражный фильм Глеба Панфилова «В огне брода нет» снят по повести Евгения Габриловича «Случай на фронте». Режиссер показывает Гражданскую войну сквозь взгляд простодушной и самоотверженной комсомолки — медсестры Тани Теткиной, у которой неожиданно открывается талант художницы. Примитивные, но эмоциональные, отчаянные рисунки девушки помогают ей пережить ужас происходящего и остаться верной своему сердцу, сгорающему от революционного пыла. История героини в неповторимом исполнении юной Инны Чуриковой была не сразу принята на родине, зато завоевала главный приз на Международном кинофестивале в Локарно.
Один из главных шедевров Панфилова «Начало» — тонкая драма о человеческой жизни, полной маленьких радостей и разочарований, порой беспросветной, но такой настоящей. Это проникновенная история не очень красивой, но талантливой Паши Строгановой, скромной провинциальной ткачихи, которая в свободное время играет в любительском театре. Однажды она получает приглашение от столичного режиссера на главную роль в фильме о Жанне Д’Арк. Вместе с картиной, рождаемой в мучительных съемках, на свет появляется и новая Паша — большая актриса. Лента получила множество призов международных кинофестивалей, а гениальная работа Чуриковой принесла ей звание лучшей актрисы «Советского экрана».
Идея для третьего фильма появилась у Глеба Панфилова, когда он узнал историю о женщине, которая после похорон собственного сына сразу же вернулась на работу, чтобы провести совещание. Сыгранная Инной Чуриковой в «Прошу слова» руководительница из провинциального города Елизавета Уварова — целеустремленная и неотступная «железная леди», для нее общественное всегда превыше личного. Картина о том, как режим и идеалы вытесняют человека с его чувствами, в которой блистательной Чуриковой аккомпанируют Николай Губенко и Василий Шукшин, была отмечена на Международных кинофестивалях в Карловых Варах и Барселоне.
«Тема», изначально задумывавшаяся руководством Госкино как разоблачающая диссидентов и эмигрантов, в результате пролежала на полке 7 лет и получила звание самой неоднозначной работы режиссера. Герой Михаила Ульянова — известный и успешный драматург Ким Есенин, который приезжает в Суздаль в поисках вдохновения и знакомится с местным искусствоведом Александрой, резко критикующей его творчество. После этого Есенин более не находит в своем творчестве необходимого удовлетворения и ощущает все большую опустошенность. В 1987 году «Тема» стала лучшим фильмом Берлинского кинофестиваля.
Обращаясь к мотивам из произведений Максима Горького «Мать», «Жизнь ненужного человека» и «Карамора», Глеб Панфилов, по его собственным словам, снимал свой главный фильм — историю о причинах катастрофы, которая произошла со страной, об «инакомыслии» и упрямстве героев, которых ждет неизбежная расплата. Действие ленты «Мать» разворачивается в российской слободе в начале XX века. Рабочие находятся в бедственном положении, сын вдовы Пелагеи Ниловны начинает читать запрещенную литературу, и постепенно вокруг него формируется марксисткий кружок. Мать, которая и боится за сына, и одновременно гордится им, проводит с ним все время, защищает и делит все тяготы жизни. В 1990 году лента участвовала в конкурсе Каннского кинофестиваля, а режиссер получил Специальный приз жюри «За выдающиеся художественные достижения».
10-серийный фильм «В круге первом», снятый по одноименному роману Александра Солженицына, рассказывает о человеке, который был отправлен в ГУЛАГ за отказ изменять своей совести. Автобиографическая по сути история о выживании человека в нечеловеческих условиях, о выборе мучительного, но достойного пути, о сложном и меняющемся в зависимости от ситуации понятии патриотизма и любви к Родине, по словам самого Панфилова, глубоко оптимистична и способна придать сил. В закадровом тексте повествования звучат фрагменты романа «В круге первом» в прочтении самого Солженицына.
В своем последнем фильме Панфилов вновь обращается к творчеству Солженицына, взяв за основу знаменитую повесть писателя «Один день Ивана Денисовича» — о физической несвободе человека, которая не способна выжечь свободу духа. В пронзительной роли отбывающего последние дни 10-летнего заключения в лагерях простого и честного русского крестьянина и солдата — Филипп Янковский, отмеченный за эту работу «Золотым орлом» и наградами европейских фестивалей.
