Выпускник мореходного училища Иван Елкин получает назначение на небольшой буксир «Геркулес». Юный капитан сталкивается с необходимостью доказывать свой авторитет уже сложившейся команде «Геркулеса». Иван, несмотря на возраст и неопытность, с блеском справляется с этой задачей и быстро находит общий язык с коллективом буксира. Но начальник пароходства решает перевести Елкина на крупное торговое судно, а там совсем иные порядки. «Если есть паруса» — советская киноповесть о выпускнике мореходного училища, постигающем науку мореходства на практике.