Действие драматического сериала развивается в Париже в первой половине XIX века. По дороге в столицу аббат и дипломат Карлос Эррера (Жорж Жере) видит на берегу реки молодого человека Люсьена Шардона (Бруно Гарсен), который собирается застрелиться. Аббат предлагает ему свою помощь и деньги, в обмен на это Люсьен должен будет беспрекословно выполнять его приказы. Молодой человек соглашается. Спустя которое время Люсьен Шардон де Рюбампре становится завсегдатаем парижских салонов, которые раньше были перед ним закрыты. Люсьен собирается выгодно жениться на дочери герцога, но однажды встречает скромную белошвейку Эстер (Корина Ле Пулен), которая, на самом деле, оказывается известной парижской куртизанкой...
Сериал «Блеск и нищета куртизанок» является экранизацией одноименного романа классика французской литературы Оноре де Бальзака.