В центре сюжета криминального боевика — история двух друзей, Романа Скоробогатова и Алихана Хаджаева, которые решают заработать в начале 90-х и выбирают для этого водочный бизнес. Только со временем они начинают понимать, насколько жестоким и кровавым является этот путь. Миллиарды долларов, заработанные на боли и страданиях детей, несчастных жен и матерей. В сериале показан весь путь производства и продажи алкоголя — фальсификация, сбыт и использование в виде «валюты». Действие происходит в Москве, во Владикавказе, в Осетии, некоронованной водочной столице.
Сериал «Жестокий бизнес» снят по мотивам романа «Водяра» Артура Таболова.