Действие фильма разворачивается жарким летом 1971 года во время геологоразведочной экспедиции в тунгусском поселке Ербогачен. Начальник экспедиции Иван Копырев вместе со своей командой перевыполняет план по работам, чему способствует сухая и жаркая погода. Когда геологи обнаруживают слой вечной мерзлоты, то решают растопить его, вопреки пожарной безопасности. Костры были разведены по периметру площади мерзлоты, а ветер быстро разнес огонь по сухой траве к лесу, который вспыхнул как спичка. «Костер в белой ночи» — производственная драма о страшном пожаре в тайге в Иркутской области в 1971 году.