Федор Протасов — почтенный русский дворянин — снедаем внутренними демонами, опускается на самое дно. В плену безудержной тоски, он мечется меж двух огней — разгульной жизнью и желанием пустить пулю в лоб. Тяжелое душевное состояние отдаляет его от жены, способствуя её роману с давним другом семьи. Искренне любя Лизу, Протасов не желает быть обузой: во избежание постыдного бракоразводного процесса, он инсценирует собственное убийство. Однако нелепая случайность разоблачает всю аферу.
«Живой труп» — экранизация одноименной пьесы Л.Н. Толстого. Основой сюжета послужил случай из биографии матери Н. Суханова.