В 1970-е годы стерхи — белые сибирские журавли — были не очень хорошо изучены и считались исчезающим видом. Именно в то время американский орнитолог Джордж Арчибальд обратился к советским ученым с предложением о сотрудничестве в сфере охраны этих редких животных. До сих пор орнитологи бьются за сохранение популяции стерхов. Фильм «Повесть о белых журавлях» рассказывает о том, как люди пытаются спасти западно-сибирскую ветвь этих птиц, состоящую на сегодняшний день всего из 20 особей.