Сюжет фильма «Чрезвычайное положение» построен вокруг событий в одной из городских клиник штата Калифорния, США. Опытный хирург Джон Новелли, в чьем послужном списке свыше сотни успешных операций, стал жертвой бюрократической системы в сфере медицинского обслуживания. Ввиду нехватки технического оборудования умирает один из его пациентов, в результате чего семья пострадавшего обвиняет Джона в непрофессионализме и подает на доктора в суд. Не желая ввязываться в неприятности, руководство клиники увольняет Новелли, тем самым не дав скандалу набрать обороты. Опытный доктор не намерен мириться с действующим положением вещей и стремится во что бы то ни стало защитить свое имя и высокую профессиональную квалификацию.