В 1865 году президент Авраам Линкольн был убит Джоном Уилксом Бутом во время одного из театральных представлений. Преступник скрылся, но получил во время побега перелом ноги. В штате Виргиния сельский доктор Мадда оказал Джону помощь, не зная о том, что тот совершил. На следующее утро в доме врача появились солдаты, которые разыскивали тех, кто участвовал в «заговоре» против президента. Доктор Мадда также попал под подозрение. Он получил пожизненный срок в тюрьме на «Дьявольском острове» Драй-Тортугас, окруженной глубоким рвом с акулами. Когда в тюрьме вспыхнула эпидемия лихорадки, «узник острова акул» был вынужден использовать свои врачебные навыки.