Хенри Брубейкер, назначенный новым начальником тюрьмы, решает изучить обстановку подведомственного ему учреждения изнутри. Для этого он инкогнито попадает в тюрьму в качестве заключенного, где обнаруживает множество нарушений, в том числе пытки заключенных, плохое питание, коррупцию и мошенничество. Брубейкер намерен полностью изменить существующие порядки, и привлекает в качестве помощников заключенных, отбывающих долгий срок. Но его желание сделать акцент на правах человека в таком бесправном учреждении как тюрьма, встречает массу сопротивления, как со стороны самих заключенных, так и со стороны насквозь коррумпированной администрации.