В 1943 году, когда немецкая армия терпит большие потери и отступает на востоке, на фронт прибывает капитан Странский (Максимилиан Шелл), утонченный прусский аристократ, не имеющий абсолютно никакого военного опыта, зато страстно мечтающий получить знаменитый германский орден, «Железный крест». Главным препятствием для Странского в данной ситуации оказывается командир взвода, капрал Штайнер (Джеймс Коберн), всеми фибрами души презирающий подобных Странскому «военных»...