Действие фильма разворачивается в неопределенной стране, ведущей войну с неизвестным противником. Офицер армии Джованни Драго прибывает в отдаленный гарнизон, расположенный в заброшенной крепости, находящейся в пустыне. Со дня на день здесь ждут атаку противника и Драго должен ее отразить. В ожидании угрозы офицер и его подчиненные пребывают в тревожном состоянии духа, которое изматывает их с каждым днем все сильнее. Время идет, но врага на горизонте так и не видно. «Пустыня Тартари» — экранизация романа Дино Буццати «Татарская пустыня».