Брайан Фицджеральд (или Фицкарральдо, как его зовут индейцы) мечтает построить в небольшом городке, где он живет, оперный театр и пригласить в него Энрико Карузо. Мечта превращается в идею-фикс, Брайан думает о своем проекте и днем, и ночью. Но денег на постройку нет. Тогда он решается на сомнительную авантюру: садится на корабль и отправляется в джунгли искать каучук. Здесь с ним происходит множество приключений, но мечта все никак не становится ближе. Фильм основан на реальных событиях.