Действие разворачивается в конце XIX века до начала 1910-х годов. В центре событий — несколько иммигрантов из Европы, которые прибывают в Нью-Йорк в поисках лучшей жизни.
«Остров Эллис» снят по мотивам одноименного произведения Фреда Мастеда Стюарта. В сериале отражены многие важные события, произошедшие до и во время Первой мировой войны, и многие персонажи основаны на реальных личностях.