Доктор Тривз (Энтони Хопкинс) находит Меррика (Джон Хёрт) в викторианском «фрик-шоу», куда Меррика нанял меркантильный делец Байтс (Фредди Джонс). Внешность Меррика настолько ужасающая, что ему приходится носить просторное одеяние, вроде мешка, чтобы никто не увидел его пугающих наростов по всему телу. Кроме того, Байтс считает, что Меррик умственно неполноценен. Несмотря на то, что человек-слон главный номер его представления, он относится к нему весьма жестоко. Тривза заинтересовал этот «экспонат» цирка, и он хочет выкупить Меррика у Байтса для того, чтобы обследовать его в больнице и прочитать лекцию о нём, но Байтс не хочет уступать доктору.