В 627 году молодой буддийский монах Сюань Цзан отправляется из Китая на Запад, в Индию. Там герой фильма хочет отыскать буддийские классические тексты и самостоятельно сделать их переводы с санскрита на китайский, так как видит, что их отсутствие приводит китайский буддизм в упадок. «Поездка» Сюань Цзана, для совершения которой он получает разрешение от самого императора, длится целых 17 лет.