Японский посол Кагояма (Тосиро Мифунэ) оказывается по работе в одной из стран Латинской Америки. Он хочет дать своему сыну хорошее образование и нанимает ему наставника из Европы — Уолтера Бредбери (Дэвид Нивен). Учитель частенько рассказывает подопечному о своих вымышленных подвигах, дабы произвести на мальчика должное впечатление. Однако обстоятельства складываются таким образом, что Уолтеру придется не на словах, а на деле доказать, что он храбр, вынослив и т.д. По сути, он и есть «бумажный тигр» — так пренебрежительно называют того, кто лишь кажется грозным.