Париж, 1830-е годы. Настоящий романтик и безумец, начинающий писатель Рудольф (Джон Гилберт) встречает скромную красавицу, швею Мими (Лиллиан Гиш) и тут же влюбляется в нее. Девушка отвечает взамностью. Молодые люди бедны, но, несмотря на это, Мими делает все возможное, чтобы ее любимый смог писать дальше и достиг славы, которой, как она считает, он заслуживает сполна. Тяжелая работа подрывает здоровье девушки, и главная героиня фильма «Богема» сбегает от Рудольфа в трущобы, чтобы не мешать ему. Но в письме она обещает вернуться к любимому, когда он достигнет успеха...