Тюрьма Сан-Квентин считается одной из самых опасных в Америке и старейшей в штате Калифорния. Заключенным, попавшим сюда, не приходится рассчитывать на поблажки. Но однажды в Сан-Квентин приходит новый начальник тюрьмы Джеймсон, который планирует сделать годы заключения годами реабилитации. Он искренне верит в возможность перевоспитания преступников, но окружающие не хотят принимать новые правила игры. Один из заключенных — отъявленный рецидивист Рэд Кеннеди — не верит в сладкие обещания начальства. Он мечтает выйти на свободу и готовит бунт против охраны.