В основе сюжета — судьба хромого юноши Филипа, с детских лет вынужденного сносить обидные насмешки сверстников. Пытаясь отыскать свое призвание, он отчаянно задается одним и тем же вопросом — в чем состоит пресловутый смысл жизни? Поступив в университет Гейдельберга, Филип изучает иностранные языки и латынь, а после встречи с англичанином Хейвордом решает посвятить жизнь искусству. «Бремя страстей человеческих» — первая экранизация полу-биографического романа У. Сомерсета Моэма. Картина принесла мировую известность будущей звезде Голливуда Бетт Дэвис.