Япония, послевоенные годы. В городских трущобах практикует спивающийся доктор Санада — единственный врач, оставшийся в бараке. Однажды пациентом Санады становится уличный гангстер Мацунага. Под маской злобы и агрессии доктор видит в нем глубоко отчаявшегося человека. Душевный недуг сложнее физического — в особенности, когда вокруг хаос, а человеческая жизнь не стоит и гроша. Снисходительность, терпение и доброта Санады рождают в юноше чувство благодарности. Вчерашний изгой вдруг становится опорой общества. «Пьяный ангел» — один из наиболее личных фильмов Куросавы. По словам режиссера, он впервые не испытывал давления киностудий, снимая то кино, которое хотел.