Эту замечательную экранизацию одноименной известнейшей пьесы Артура Миллера снял в 96-ом году великолепный английский постановщик Николас Хитнер («Любители истории», «Безумство короля Георга»), взяв в основу реальную историю, произошедшую в Новой Англии в 1692 году в городе Салем штата Массачусетс, где по обвинению в колдовстве 19 человек было повешено, 1 человек был раздавлен камнями и от 175 до 200 человек было заключено в тюрьму, причем, не менее пяти из них умерли. Сюжет фильма начинается с того, что группа из нескольких девушек ради развлечения идет на кладбище привораживать себе парней. Они варят какое-то забавное зелье, танцуют у костра и их случайно замечает местный священник. На следующий день по городу начинают расползаться нелепые слухи о колдовстве, дьявольском заговоре и ведьмах и, учитывая, что это 17 век и церковь тогда имела абсолютную власть, с её стороны начинается серьёзное разбирательство причин всего этого действа. В городе начинается настоящая паника и «охота на ведьм», соседи доносят друг на друга, пытаясь поквитаться за старые обиды, больные ищут причины своего недуга тоже в колдовстве, аресты следуют один за другим и вот уже из Бостона приезжает судья Томас Данфорт, помешанный на изгнании дьявола, который самыми жестокими и безумными приговорами будет вершить в Салеме свое правосудие.
Николасу Хитнеру удалось очень гармонично скрестить историческую драму с детективным сюжетом, увлекающую за собой и дающую ясное представление о жутких временах, когда, прикрываясь верой во Всевышнего, церковь творила подчас самые жуткие вещи, убивая, сжигая на кострах и вешая людей безо всякого разбору. Но фильм этот не только клеймит церковь, но и показывает насколько жестоки бывают люди по отношению друг к другу, на какую подлую месть они готовы ради своих мелочных обид и до чего может довести банальная ложь. Актерский состав здесь подобрался на редкость выдающийся, из которого особенно выделяются гениальный Дэниел Дэй-Льюис («Во имя отца», «Моя левая нога»), сыгравший несправедливо обвиненного во всех смертных грехах крестьянина Джона Проктора, талантливая Джоан Аллен («Видимость гнева», «Претендент») в роли его жены Элизабет, и за этот образ, кстати, Аллен была номинирована на «Оскар» и «Золотой глобус» в 97-ом, молоденькая Вайнона Райдер («Осень в Нью-Йорке», «Прерванная жизнь»), сыгравшая Эбигейл, одну из тех девушек с кладбища, влюбленную в Джона Проктора, но отвергнутую, и в отместку обвинившую его и его жену в дьявольщине. Великолепен и харизматичен в этом фильме и ветеран Голливуда Пол Скофилд («Человек на все времена», «Телевикторина») в роли одержимого своей властью судьи Данфорта, и за эту роль Скофилд также был номинирован на «Золотой глобус» и получил премию Британской киноакадемии. «Суровое испытание» — мрачное и захватывающее историческое кино, после которого наши вроде бы хмурые современные реалии кажутся абсолютным Раем наяву. Смотреть непременно.
