Действие фильма разворачивается в Шанхае в 1938 году. Уолтер Фарадей — американский мошенник, выдающий себя за миссионера, пытается разыскать в городе свою бывшую любовницу по прозвищу «Китайская кукла», которая украла у него 450 кг опиума. За этим же опиумом гоняются китайская мафия, шанхайская полиция и другие охотники за удачей. Фарадей знакомится с Глендоном Уэйзи, который может быть знаком с Китайской куклой, и втягивает его в свои опасные дела. «Шанхайский сюрприз» — экранизация романа Тони Керника «Цветы Фарадея».