События фильма разворачиваются в Америке в период Великой Депрессии. Люди массово теряют работу и пополняют собой ряды мафии и преступные группировки, поскольку иных способов заработать они не видят. Только Джонни Ковак не желает идти в мафию. Он вступает в профсоюз, чтобы бороться за свои права. Джонни умеет складно и убедительно говорить, поэтому люди охотно идут за ним. Вскоре в профсоюз под знамена Ковака встали тысячи рабочих. «Кулак» — социальная драма о становлении профсоюзов в Америке, основанная на биографии Джонни Хоффы.