Царь Иван Васильевич (Петр Мамонов) читает вслух Апокалипсис и ждет Страшного Суда. Он то и дело из страстного богомольца превращается в палача и обратно. Он ждет Суда в скором времени, поэтому сам возомнил себя Богом и творит свой суд над подданными. Ведь он – государь, власть которому дана свыше, значит, он все делает правильно, а кто идет против воли царя, тот идет против веры. Так и живет со своей философией и творит бесчинства. А вокруг – опричники, виселицы, Ливонская война и массовые казни.
Митрополит Афанасий снял с себя сан. Грозный ищет нового митрополита, так как ада боится по-настоящему, и ему нужен духовник, оправдывающий его деяния. Он выписывает из Соловецкого монастыря своего друга игумена Филиппа (Олег Янковский), уговаривая его стать митрополитом. Филипп, веря, что сможет наставить на путь истинный царя, соглашается.
Иван Грозный – мифологическая фигура в русской истории. Миф – на то он и миф, чтобы его подавать, как угодно. Противоречивую и неоднозначную личность Ивана Васильевича вспоминали в разные времена и по-разному трактовали. В кинематографе Грозного также видели с совершенно разных точек зрения. Гайдай делает Грозного комедийным персонажем, Эйзенштейн снимает «Ивана Грозного» в угоду идеологии Сталина, Лунгин в своем «Царе» поднимает вопрос о вере и показывает Грозного как шизофреника, фанатика, самодура, убийцу и маньяка.
В фильмах Лунгина всегда есть темные и светлые стороны, которые борются между собой. Режиссера волнует столкновение добра и зла в разных людях. В «Луна-парке» фашист боролся с евреем, в «Острове» герой Мамонова борется сам с собой, в «Царе» - власть борется с Богом, Библией и духовностью. Лунгин в «Царе» настолько прямолинеен в показе этой борьбы, что постоянно чередует темное и светлое, черное и белое: яркий снег – темный подвал для казней, цветущий сад Филарета - морозная вьюга Грозного, девочка-блаженная - злой шут.
Лунгин, найдя для своих фильмов интересного актера Мамонова, как будто снимает фильмы из-за него одного и роли пишет специально для него. Поэтому фигура Филарета выглядит не такой убедительной по сравнению со своеобразной манерой игры Мамонова, опять корчащего рожи и цитирующего священные тексты. Хотя последняя роль Олега Янковского очень глубока.