Действие разворачивается в Китае в период экономических реформ 1978−1992 годов. Трое мужчин из провинции пробивают себе дорогу к успеху разными способами. Сун Юньхуэй получает техническое образование и устраивается на химический комбинат в Дунхае, где уверенно продвигается по карьерной лестнице до руководящих должностей. Его шурин Лэй Дунбао остается в родной деревне и становится партийным секретарем, но ощущает нехватку знаний. Молодой и решительный Ян Сюнь был неразрывно связан с двумя другими героями, но благодаря своей сообразительности и умению подстраиваться под обстоятельства стал независимым предпринимателем.
Сериал «Великая река» — реалистичная китайская драма о том, как упорство и трудолюбие помогают достичь карьерных высот.