Князь Голицын пишет императору Николаю I письмо, преподносящее взяточничество и беспредел чиновников как общероссийский заговор. Император поручает начальнику тайной канцелярии графу Бенкендорфу подтвердить или опровергнуть факты, содержащиеся в письме Голицына. Так как часть послания критикует деятельность подконтрольных графу служб, Бенкендорф решает избавиться от неудобного князя. Но сделать это в открытую невозможно, поскольку Голицын — слишком крупная фигура в политической жизни страны.
Единственный выход, найденный изворотливым Бенкендорфом — дуэль. Нужно подобрать человека, который смог бы близко сойтись с Голицыным, а потом смертельно обидеть его и получить вызов на дуэль. А на саму дуэль вместо него придет профессиональный убийца, и у князя не будет никаких шансов остаться в живых.
Бенкендорф начинает разработку многоходовой комбинации, результатом которой станет устранение нежелательного борца за справедливость.
Бенкендорф и его верный помощник Шервуд начинают вербовку людей для своего замысла. Они подбирают кандидатуру наемного убийцы — мошенника Шуленина, обманувшего пол-Европы и потому скрывающегося в Сиаме. Каждый день его жизни полон обманов и приключений, и суматошной жизни жулика и убийцы постоянно угрожает опасность.
Достаточно быстро подбирается кандидатура человека, который впоследствии сможет вызвать Голицына на дуэль. Николай Анненский, бесшабашный дуэлянт, кутила, служит при русском посольстве во Франции и попутно промышляет тем, что крадет секреты у разных разведок мира и перепродает их, не руководствуясь никакими принципами.
Одной из возможных причин дуэли может стать оскорбительная выходка в адрес сестры Голицына — Софьи. Чтобы ее скомпрометировать, Бенкендорф подсылает к ней под видом учителя словесности молодого корнета Чистякова. Начальник тайной канцелярии рассчитывает на возникновение между ними любовной интриги.
Верного друга Голицына и жениха Софьи, героя русско-турецкой войны Раевского, отсылают с якобы важным поручением на французскую границу, чтобы он не смог помешать интриге.
И, что самое главное, находят «козла отпущения» — придворного фехтовальщика Баумгартена, который пустит следствие по ложному следу. Фигуры расставлены, шахматная партия началась.
Перед поездкой в Сиам за Шулениным Шервуд наведывается во Францию. Там он нанимает банду авантюриста Жиля Д'Эрве, чьей задачей отныне станет смерть ни в чем не повинного Раевского.
А тем временем ничего не подозревающий Раевский в Петербурге прощается со своей невестой Софье Голицыной. Молодой корнет Чистяков, как и рассчитывал Бенкендорф, уже влюблен в нее и поет серенады под окнами чужой суженой, даже не дождавшись отъезда жениха.
Придворный фехтовальщик Баумгартен по заданию злокозненного Шервуда приезжает в Гренобль и устраивается в школу непревзойденного мастера клинка Матиньи. Тот владеет несколькими секретными ударами, и этому искусству Баумгартен должен обучиться. Он и понятия не имеет, что одним из таких ударов Бенкендорф впоследствии и планирует убить князя Голицына, переложив вину на фехтовальщика.
Баумгартен получает первые уроки маэстро Матиньи. Правда, пока они больше похожи на издевательство и проверку нового ученика «на прочность». Придворному фехтовальщику императора приходится жить в конюшне и выполнять самую грязную работу по хозяйству. Зато он знакомится с приемной дочерью Матиньи, милой девушкой, которая глуха от рождения.
В это время, пережив несколько покушений на свою жизнь от шпионов разных стран, во французской тюрьме по ложному обвинению в убийстве оказывается Анненский. Ему грозит гильотина, поэтому появление Бенкендорфа с предложением спасения в обмен на сотрудничество кажется просто чудом, и горе-дипломат соглашается выполнить для графа любое поручение.
Аналогичная сцена происходит и в сиамской тюрьме, где замученного до полусмерти Шуленина находит Шервуд. Жулик согласен пойти на сделку хоть с самим дьяволом, лишь бы вырваться из лап безжалостных тайцев.
Раевский в качестве охранника графини Паниной (агента Бенкендорфа) выезжает во Францию. Без потерь пережив нападение разбойников, они постепенно продвигаются к своей тайной цели. Помимо доставки секретного груза в Петербург у Паниной есть еще одно задание — соблазнить Раевского. Раз уж ведется любовная атака на невесту, почему бы не закрепить успех аналогичным выпадом против жениха?
Баумгартен постепенно начинает овладевать искусством мастера фехтования Матиньи. Молодой человек все больше влюбляется в прекрасную Беатрис, и у них начинается роман.
Помощнику Бенкендорфа Шервуду удается выкупить Шуленина из тюрьмы. Начинается их долгий путь в Россию.
Раевский успешно получает секретный груз недалеко от французской границы, и тоже трогается в обратный путь — домой, в Петербург. Однако теперь его путешествие складывается не так удачно. После нападения французских наемников Жиля Д'Эрве спутники Раевского — графиня Панина и денщик Семен — попадают в плен. Чтобы избежать смерти и плена, Раевскому приходится спрыгнуть с обрыва в бушующую реку. Сочтя его погибшим в пучине и заполучив тайный груз, наемники прекращают преследование.
Уцелевший после нападения Раевский выслеживает наемников. Ночью ему удается перебить бандитов и спасти своего денщика. Графиня Панина признается в тайном задании Бенкендорфа и в своей связи с Жилем Д'Эрве. Благородный Раевский оставляет ей жизнь и продолжает путешествие в Петербург.
Бенкендорф с Анненским также возвращаются в Петербург. Начальнику тайной канцелярии удается убедить императора, что письмо Голицына о заговоре спровоцировано проблемами в семье. Он советует государю выяснить истину в дружеской беседе с Голицыным через несколько недель, когда князь «остынет».
Анненский доставляет Голицыну долгожданное письмо от императора о скорой встрече и, пользуясь моментом, возобновляет с ним стародавние отношения.
Разжалованный за утерянный секретный груз Раевский, сосланный по обвинению в убийстве Баумгартен, ставший дуэлянтом корнет Чистяков, бежавший от своих нанимателей Шуленин, а также отправленный с глаз подальше Анненский волей судьбы оказываются вместе в отдаленном российском гарнизоне на Кавказе.
Горный обвал засыпает дорогу — единственную связь с внешним миром. Оставшись впятером на неопределенный срок, незнакомые друг с другом офицеры пускаются во все тяжкие — выпивка, карты, шуточные дуэли.
Во время одного из таких поединков Баумгартен узнает в Шуленине ученика Матиньи и понимает, кому он обязан своей ссылкой.
Баумгартен вызывает Шуленина на поединок. Однако во время дуэли кто-то неизвестный стреляет в фехтующихся. Баумгартен ранен, Шуленину при помощи Раевского удается выбраться из-под обстрела и вынести раненого капитана.
В бреду Баумгартен рассказывает, какая тайна связывает его с Шулениным. Признания слышит корнет Чистяков, и постепенно все участники хитроумной аферы Бенкендорфа узнают, какую роль сыграл каждый из них в интриге начальника тайной канцелярии.
Все стороны являются пострадавшими или обидчиками и принимают решение о круговой дуэли.
Один за другим погибают Баумгартен и Шуленин. Раевский оглушает Чистякова ударом по голове, а затем сходится в смертельной схватке с Анненским