Весна 1980-го года. Рядовой пограничных войск Иван Шилов, растерявшись во время пограничного инцидента, не обезвреживает нарушителя. Спасая молодого бойца от трибунала, начальник заставы направляет его в спецшколу КГБ в Ленинграде. Иван попадает в группу Лещинского — опытного в прошлом оперативника, человека жесткого, но справедливого. Кроме Шилова в группе — Олег Суханов, Катя Янина и Лика Барышева. Им предстоит не только вместе учиться, но и сосуществовать рядом в тесных комнатах общежития, несмотря на разные характеры и взгляды на жизнь.
Лещинский дает понять своим подопечным: то, чем им предстоит заниматься — тяжелая, неблагодарная и не всегда «чистая» работа. Курсанты воспринимают его науку по-разному. Олег выбрал цель и собирается достичь ее любыми способами. Ему нравится целеустремленная Лика. Но главное достоинство девушки — папа, генерал КГБ. Иван с первого взгляда влюбляется в Лику. Барышева же ни одному из парней не отдает предпочтения. Она мечтает стать профессиональной разведчицей, а в этой профессии нет места любви.
Май 1981 года. Учебный год близится к концу. Группа Лещинского — лидеры курса. В один из выходных дней «четверка», гуляя по окрестностям Ленинграда, ведет спор о месте «моральных принципов» в их будущей профессии. Олег по-своему трактует слова куратора о том, что способы выполнения приказа могут быть любыми. В качестве доказательства своей правоты, он предлагает вытащить у спящего пассажира кошелек. Краденая вещь случайно оказывается в руках Ивана. Он попадает в милицию. Олег уезжает, предоставив Шилову самому выпутываться из сложной ситуации... Лику вызывают в Управление КГБ Ленинграда. Ей предстоит заграничная стажировка, после которой она может стать агентом советской разведки в одной из капстран.
Неожиданно для всех лидер курса Барышева — «проваливает» экзамен по психологии. Курсантам предстоит заключительный этап — практическое задание. Иван, по легенде выпускник МАИ, устраивается на работу на завод, выпускающий детали катапульты для самолетов-истребителей. Объект его наблюдения — Павел Кожухов, добровольный испытатель самодельной катапульты. Каждый неудачный эксперимент наносит непоправимый ущерб его здоровью. В заводском коридоре Иван встречает Олега. «Объект» Суханова — лаборантка одной из секретных лабораторий Юля Хмелева.
Далекие 1980-е годы. Четверо молодых ребят — Иван Шилов, Олег Суханов, Катя Янина и Лика Барышева — познакомились во время учебы в школе КГБ. После окончания этого заведения судьба раскидала их в разные стороны. Кто-то уехал работать за границу, кто-то остался жить и работать в СССР. Но встреча друзей неизбежна, потому что есть тайна, известная только им... 5-я серия. Несмотря на строгие инструкции, Иван пытается подружиться с «объектом» Суханова — Юлей Хмелевой. К своему «подопечному» Кожухову Шилов испытывает все большую симпатию. В один из вечеров Павел сообщает Ивану, что хочет стать агентом КГБ. Суханов блестяще выполняет задание: влюбленная в него Юля выносит с завода образец секретного сплава.
В отчете о выполнении задания Шилов предлагает план сложной операции по дезинформации ЦРУ. Лещинский предупреждает, что участие в подобной разработке может продлиться не один год. От него Иван узнает, что Лика Барышева погибла в автокатастрофе. Начальник Управления КГБ по Ленинграду и области Салтыков принимает решение о разработке операции «Бастион». Ивану Шилову и Павлу Кожухову представляют куратора группы Андрея Лобусова. Беременную Юлю Хмелеву помещают в следственный изолятор — ей грозит восьмилетний срок.
Зима 1981 года. Юля Хмелева получает пять лет в колонии общего режима. Благодаря связям отца Кати, Олег Суханов вместе с женой направлен третьим секретарем Советского посольства в Колумбию. Молодожены приезжают в Боготу. Первый секретарь посольства Петр Николаевич инструктирует Олега. Весна 1982 года. Операция «Бастион» — по-прежнему в стадии подготовки. Подполковник Лобусов, Иван Шилов и Павел Кожухов ждут начала операции.
Руководством КГБ принято решение направить группу Лобусова в Белград. Павел должен через американское посольство выйти на резидента ЦРУ и предложить свое сотрудничество. Кожухова тщательно готовят к предстоящей проверке на детекторе лжи. Лика Барышева, приезжает на Мальту. По документам она — американка английского происхождения. При заселении в отель, девушку настораживает повышенный интерес к её документам со стороны администрации гостиницы.
Группа Лобусова прибывает в Белград. Павел направляется в американское посольство и предлагает сотрудничество резиденту ЦРУ Лесли Лашу. Для начала ему необходимо пройти проверку на детекторе лжи. Богота. В автомастерской Олег Суханов неожиданно сталкивается с домработницей Карменситой. Оказывается, это ее «Мустанг» был виновником ДТП. Карменсита соблазняет Суханова в одном из номеров отеля гольф-клуба. Измена еще больше отдаляет Олега от Кати. Второй секретарь посольства Владимир допускает, что авария может оказаться вербовкой, но Суханов отрицает такую возможность.
В номере отеля, где продолжают встречаться Олег и Карменсита, неожиданно появляются американские журналисты Эдвард и Уильям. Суханов решается на предложенное ему сотрудничество с ЦРУ, что сулит не только финансовую выгоду, но и возможность уехать в Соединенные Штаты. Павлу Кожухову присваивают кличку «Шулер». Лесли Лаш решает еще раз проверить «Шулера». Он вызывает в Ленинград своего лучшего агента Тараса Мотыля, Тот селится в рабочем поселке по поддельным документам. Теперь он — Жорик, подсобный рабочий слободской «Пельменной».
Тарас Мотыль убивает Лобусова, инсценируя нападение на него бродячих собак. Салтыков, понимая, что ЦРУ проверяет Кожухова на причастность к КГБ, запрещает расследование по факту убийства. Руководителем группы он назначает своего помощника Сайкина. Богота. Володя симпатизирует Кате, молодой женщине тоже нравится Владимир. Однако оба прекрасно понимают: взаимная симпатия в сложившейся обстановке может выражаться только в дружбе.
На столе Петра Николаевича снимки, компрометирующие второго секретаря посольства и жену Олега Суханова. Резидент обязан откомандировать Володю в Союз. Олег предлагает план вербовки специалиста, занимающегося лазерными разработками по программе «Звездных войн». Петр Николаевич разрешает вербовку, не подозревая Суханова в двурушничестве. Ленинград. Павел и Людмила женятся и забирают мальчика Юли из дома ребенка. Спустя время Хмелева тоже возвращается в Слободу.
Богота. Катя искренне переживает отъезд Петра Николаевича и его жены в Союз. Олег же, напротив, даже рад. Суханов мечтает о безбедной и яркой жизни в Америке, куда его должны вот-вот перевести. Однако его смущает поведение Кати, которая в последнее время стала излишне подозрительной. Ленинград. Юля Хмелева, потеряв последнюю надежду на возвращение Олега, ставит на себе крест. Теперь ее компания — Колька Бивень и его разгульные друзья. Лесли Лаш по-прежнему проверяет Шулера и его окружение. Следующий на очереди — близкий друг Кожухова Иван Шилов.
Павел подстерегает Жорика на пустыре. В жесткой схватке Кожухов убивает Тараса Мотыля. Салтыков не доволен: самодеятельность Кожухова ставит под угрозу операцию. 1985 год. Иван Шилов отбывает срок за преступление, которого не совершал. Лесли Лаш дает задание еще раз проверить его на причастность к органам. Четверо «отморозков» нападают на безоружного Ивана. 1987 год. Лика выполняет задание на Мальте. Официально она — мисс Дженни, владелица «Арт-галереи». Среди ее клиентов — жена руководителя одной из секретных программ «СОИ». Через нее Лика узнает и сообщает в Центр информацию о передвижениях и целях поездок Стива Брета.
1989 год. Мальта. Олег Суханов продолжает тайно сотрудничать с ЦРУ. В хозяйке «Арт-галереи», где проходит его тайная встреча со Стивом Бретом, он неожиданно узнает Лику Барышеву. Лика, заподозрившая Суханова в предательстве, просит своего связника Валеру срочно узнать, отражает ли в отчетах второй секретарь посольства свои контакты с руководителем секретного отдела ЦРУ. Олег, в свою очередь, сообщает Стиву Брету о том, что хозяйка галереи — выпускница школы КГБ и, информация, получаемая от его жены, регулярно передается в органы.
1991 год. Советский Союз больше не существует. Иван Шилов, отсидев большую часть срока, выходит на свободу. На железнодорожной станции его ждет Лещинский. Иван возвращается в Ленинград, где после семилетней разлуки встречается с Павлом Кожуховым. Шилов направляется в Управление КГБ, чтобы восстановить свой статус офицера. Там он встречает своего давнего соперника подполковника КГБ Олега Суханова.