События фильма разворачиваются в Японии эпохи Хэйан. Придворный художник Есихидэ получает приказ от своего жестокого правителя: нарисовать картину рая. Есихидэ отказывается, объясняя свою позицию тем, что он может изобразить лишь то, что видел собственными глазами, а в княжестве данного правителя царят разруха, голод и нищета.