События фильма разворачиваются в восьмидесятые годы XX века в США. Элеонора (Хелена Бонем Картер) попадает в психиатрическую клинику в Сан-Франциско, где ей принудительно вкалывают сильнодействующее успокоительное. На следующий день Элеонора вызывает адвоката и подает на клинику в суд за жестокое обращение с пациентами. Женщина страдает шизофренией и понимает, что ей нужно лечение, но считает, что те лекарства, которые ей вкалывают в клинике, лишь усугубляют ее состояние. Защищать Элеонору в суде берется Колетт Хьюз (Хилари Суэнк) — бывшая медсестра психиатрической клиники, ставшая адвокатом.
«55 шагов» — драма о борьбе за права пациентов психиатрических клиник, направленной против принудительного лечения. В основу сюжета фильма легли реальные события.