Действие фильма разворачивается в 1940-ых годах в Америке. Афроамериканец Грант Виггинс обвиняется в убийстве белого владельца магазина. Грант не признает своей вины, но его белому адвокату не удается добиться оправдательного приговора — Виггинсу выносят смертный приговор. Оказавшийся заложником существующей системы, Грант пытается сохранить последние капли человеческого достоинства и силу духа перед смертью. «Урок перед смертью» — экранизация одноименного романа Эрнеста Дж. Гейнса.