Спортивный комментатор Джордж Плимптон (Алан Алда) собирается написать статью для Sports Illustrated о том, каково это — быть квотербеком Национальной футбольной лиги. На этапе сбора материала герою фильма «Бумажный лев» приходиться прикинуться молодым защитником футбольного клуба «Детройт Лайонс». Ведь никто на самом деле не хочет пускать на поле любителя, все боятся, что его там просто напросто-убьют. После того как Джордж попадает в тренировочный лагерь «Детройт Лайонс», он пытается скрывать свою настоящую личность от других игроков. Картина основана на реальных событиях. Многие футболисты в фильме сыграли самих себя.