Действие фильма разворачивается в 1918 году, в разгар революции в России. Учитель истории Владимир живет в Петрограде, и для него, как представителя рабочего класса, революция несет позитивные перемены. Он знакомится с Ольгой — дочерью представителя буржуазии, давно эмигрировавшей за границу. Ольга с юмором относится к происходящему, предпочитая воспринимать все через призму цинизма. Несмотря на разные подходы к жизни, Владимир и Ольга женятся. Их брак со временем превращается в соревнование циников. Социальная драма «Циники» основана на одноименном романе Анатолия Мариенгофа.