Фильм «Крутые ступени» рассказывает о том, как старая русская интеллигенция восприняла революцию. В частности, о нелегкой судьбе русского инженера-изобретателя, профессора Заречного в годы Первой мировой войны и Гражданской войны. Нарежный приезжает в Петербург в тревожные дни революции 1905 г. Он уверен, что все вопросы в мире может разрешить лишь наука и не разделяет политических убеждений своей жены Елены Черновой — активно поддерживающей большевиков. Нарежный становится известным учёным и строителем, и сама жизнь заставляет его пересмотреть свои позиции в отношении революционеров. Он наблюдает все ужасы империалистической войны, на которую пошел добровольцем во имя любви к России. Гибнет его жена Елена, ставшая жертвой предательства эсера Галагана, берут в заложники и увозят в Германию его маленького сына. Однако несмотря на одиночество и безвестность, учёный упорно не хочет покидать Россию.