Действие происходит на Украине в конце XIX века. Дочь небогатой вдовы Наталья Лымеривна горячо и взаимно влюблена в сироту Василя. Однако быть вместе им не судьба. Мать Натальи, всю жизнь проживная в нищете, не хочет подобной участи для своей дочери и мечтает выдать ее за богатого. В свою очередь, крёстный отец девушки, зажиточный казак Кнур, мечтает женить Василя на своей дочери.