Родовая дворянка Елена Стахова — женщина высоких моральных принципов, в поисках «деятельного добра», знакомится с болгарским студентом Инсаровым. Демократ-разночинец, он легко покоряет её сердце, полное возвышенных идеалов. Выйдя замуж за нищего, Елена навлекает на себя презрение света, но заботясь о муже, находит радость в любви. Счастье молодых омрачает нужда ехать на родину Дмитрия, где уже больше 400 лет идет национально-освободительная война. «Накануне» — болгаро-советская экранизация одноименного романа Ивана Тургенева.