Действие мультфильма, в основу которого легла сказка Ганса Христиана Андерсена, разворачивается в России начала ХХ века. В заснеженном зимнем Санкт-Петербурге голодная беспризорница пытается продать прохожим спички, чтобы заработать себе на кусок хлеба. Но люди безразличны к ее бедам. На девочку со спичками никто не обращает внимания. Оставив надежду продать свой товар, малышка забредает в глухой переулок и начинает по одной сжигать спички, чтобы согреться.