Полководец венецианской армии мавр Отелло — прославленный военачальник и ревнивый муж. Его жена Дездемона — скромная и кроткая девушка, не дающая повода для вспышек ревности своего супруга. Помощник Отелло Яго планирует заговор против своего начальника. Он распускает слухи о неверности Дездемоны, тем самым провоцируя и без того вспыльчивый характер Отелло на постоянные взрывы ярости. Фильм Франко Дзеффирелли поставлен по одноименной повести Джезуппе Верди, которая в свою очередь написана по мотивам классической пьесы Уильяма Шекспира.