В оккупированном японцами Шанхае действует группа сопротивления «Пурпурная бабочка». Одна из ее членов — девушка Дин Хуи по прозвищу Синтия. Судьба сводит ее с бывшим любовником Итами, с которым у нее был роман в студенческие годы. Много лет назад они расстались, потому что Итами вынужден был уехать в Японию. Теперь он работает в тайной полиции и должен найти и уничтожить «Пурпурную бабочку» и всех ее членов. Большая часть картины снята в пурпурных тонах. После выхода фильма правительство Китая наложило двухлетний запрет на режиссерскую деятельность Лоу Е.