События фильма разворачиваются в Токио после окончания Второй Мировой войны. Кэйко — тридцатилетняя вдова, работающая старшей гейшей в баре квартала Гиндза. Кэйко устала от постоянного угождения мужчинам, от своего зыбкого социального статуса и давления со стороны общества. Женщина понимает, что ей нужно определиться со своей дальнейшей жизнью — или выйти замуж, или открыть собственное дело. Но для собственного бизнеса Кэйко нужны деньги, которых у простой гейши нет. «Когда женщина поднимается по лестнице» — японская драма, вошедшая в золотой фонд мирового кинематографа.