Американского полковника Райана, управлявшего военным самолетом, сбивают над территорией Италии. Райан попадает в плен, где становится начальником над остальными военнопленными. Его подозревали в сговоре с итальянскими фашистами, за что прозвали «фон Райаном». Но несмотря на тяжелые условия, в которых оказался офицер, ему не стали чужды понятия военной чести и человеческой справедливости. В момент капитуляции Италии, Райан организовывает массовый побег военнопленных из лагеря на поезде. «Экспресс фон Райана» стал надеждой для многих людей вновь обрести свободу и человеческое достоинство.