Действие фильма разворачивается в конце тридцатых годов XX века в Китае. Американский миссионер и католический священник Андре входит в знатную китайскую семью, чтобы дать сыну хозяина западное образование. Андре приходится не просто — многие китайские традиции ему не понятны и неприятны, однако все искупает общение с матерью ученика госпожой Ву. Она с удовольствием поддерживает беседы с Андре, и оба не замечают, как влюбляются друг в друга. Но участь женщины в Китае немногим лучше, чем у бесправного раба — у такой любви нет ни единого шанса.