Старые друзья Эдвард Гэллахер и Джим Уэй згают друг друга с детства. Но вступив во взрослую жизнь, каждый из них пошел своей дорогой: Гэллахер стал бандитом и вымогателем, а Уэйд занял пост окружного прокурора и стремиться к должности губернатора. Добиться желаемого мужчине удается с помощью верного товарища — гангстера Гэллахера.
«Манхэттенская мелодрама» получила статуэтку «Оскар» в 1935 году за лучший сюжет. Картина стала одним из кинофильмов, которыми Голливуд откликнулся на разгул преступности в годы Великой депрессии.