Чарльз Огастес Милвертон — один из самых подлых преступников Лондона. Он живёт в огромном доме в престижном районе города, окружённый охраной и высокой каменной стеной. Его состояние не нажито честным путём и не получено по наследству: он заработал деньги шантажом. В пуританской Англии конца XIX века Милвертон выискивает добрачные и внебрачные, не обязательно сексуальные связи, а потом за определённую цену предлагает купить доказательства в обмен на неразглашение тайны. Леди Ева Брэкуэлл перед свадьбой имела неосторожность писать письма одному госслужащему. Однако потом она решила выйти замуж за богатого лорда очень строгих понятий. Милвертон, раздобыв письма, предложил ей не срывать свадьбу и выкупить письма за «вполне умеренную цену». Шерлок Холмс и доктор Ватсон, как настоящие английские джентльмены, видя, что законным путём отнять письма не удастся, решили выкрасть и уничтожить весь компромат.