Действие картины разворачивается в 1930-е годы в штате Джорджия, где дискриминация черного населения заметна сильнее, чем в других американских штатах. Героиня фильма – чернокожая девушка Сели Джонсон (Вупи Голдберг) – растет во враждебном мире. Она терпит побои и унижения от отчима, считая его родным отцом, а в 14 лет рожает от старого тирана второго ребенка, которого тот увозит в неизвестном направлении. Потом девушку выдают замуж за неизвестного фермера, и она переходит от одного деспота к другому. На своем сложном жизненном пути Сели встречает много плохих и очень мало хороших людей.