В провинциальном городе на берегу Волги живет обедневшая дворянка Харита Игнатьевна, вдова с тремя дочерьми. Мир, в котором правят деньги, жесток к ней, но Харита Игнатьевна продолжает держать открытым дом, даже в отсутствие средств. Она рассчитывает, что ее прекрасные дочери привлекут внимание состоятельных холостяков, которые решатся связать судьбу с бесприданницами. Матери действительно удается выдать замуж двух старших, но младшая дочь Лариса никак не может обзавестись мужем. За девушкой ухаживает богач Сергей Паратов, но неожиданно уезжает из города — когда Лариса уже готова сказать «да». «Жестокий романс» — попытка режиссера Эльдара Рязанова выйти за пределы комедийного жанра. Фильм имел большой зрительский успех, тем не менее получил гневные отзывы со стороны критиков.