События фильма начинаются в 1914 году в Неаполе. Отсюда уходит в плавание роскошный лайнер, на борту которого собрались все сливки итальянского общества — аристократы, актеры и певцы — все они провожают в последний путь оперную диву Эдмеа Тетуа, чей прах будет развеян над морем. Пока лайнер следует своим курсом, в Сараево убивают эрцгерцога Франца Фердинанда и начинается Первая Мировая война. Вскоре лайнер вынужден подобрать сербских беженцев, терпящих бедствие в открытом море. Вслед за ними по курсу лайнера движется броненосец Австро-Венгрии, который угрожает пассажирскому судну открыть огонь, если те не отдадут сербов. «И корабль плывет» — притчевая драма Федерико Феллини.