Действие разворачивается в 1943 году на Смоленском направлении фронта. Молодого, но сурового и нелюдимого лейтенанта Ивашова, ранее командовавшего штрафниками, направляют в героический взвод фронтовой разведки с позывным «Журавли». Поначалу отношения между новым командиром и «журавушками» натянутые, без должного доверия. Но совместные вылазки и смертельно опасные задания, в которых познается истинная суть людей, сближают Ивашова с боевыми товарищами.