Зоя Неупокоева — помощница адвоката, делает большие успехи в карьере. Но в личной жизни у нее не все так гладко. Ее начальник и возлюбленный Роман уже который год не решается на следующий шаг. Тогда Зоя сама делает предложение Роману, но в итоге остается и без любимого мужчины, и без работы. А вскоре бесследно пропадают ее несовершеннолетние племянники. Неупокоева обращается за помощью к Денису Мартынову, сотруднику следственного комитета, другу юности, с которым у нее был роман.
В отеле находят труп администратора — Ксении Гордеевой. Зоя узнает, что именно она провела ее племянников в этот отель на концерт известного рэпера. Версия следствия — самоубийство, но Зоя не верит в это. Она уверена, что исчезновение племянников как-то связано со смертью Гордеевой. На записи с камер наблюдения Неупокоева замечает, что погибшая кого-то боялась.
После успешного завершения дела Гордеевой Зое предлагают стать следователем. Новую работу ей приходится совмещать с воспитанием племянников, которые теперь живут вместе с ней. Тем временем обнаружен труп молодой женщины Светланы Чечаговой, которая отравилась антифризом. Однако по косвенным признакам Неупокоева понимает, что Светлана не могла покончить с собой. Зое предстоит убедить своё руководство — полковника юстиции Киру Пугачеву — открыть дело об убийстве.
Выясняется, что в доме Чечаговых няней их дочери была некая Арина Игнатова, которая раньше работала в стриптиз-клубе и была любовницей мужа погибшей. Неупокоева вызывает на допрос няню в качестве главной подозреваемой. Кроме того, Зоя узнает, что первая жена Чечагова Рита также умерла молодой. Такое совпадение кажется Неупокоевой странным. Теперь ей необходимо найти способ, как провести эксгумацию тела Риты.
На свалке рабочие обнаруживают окровавленный труп мужчины с ужасающей деталью — вырезанным на теле смайликом. Перед смертью его пытали, нанесли множественные ножевые ранения таким образом, чтобы он как можно дольше не умирал. При осмотре тела Неупокоева определяет, что убитый был весьма состоятельным человеком.
Убитым оказывается известный в городе бизнесмен Коситов, что придает делу больший резонанс. Зоя выясняет, что бизнесмен проходил свидетелем по делу об убийстве молодой женщины Стрелецкой. Она была найдена мертвой на турбазе девять лет назад. На теле Стрелецкой убийца также вырезал смайлик. Только если смайлик Коситова был грустным, то ее — веселым. Что означают эти страшные метки?
После корпоративной вечеринки на пляже у озера находят изувеченную девушку — Карину Якушкину. Она едва жива и вскоре впадает в кому. У жертвы нет левого ботинка. Лес рядом с этим пляжем называют «Лес душегуба», много лет назад там нашли тело задушенной девушки. Теперь в городе все уверены, что убийца вернулся. Всплывает информация, что недавно из тюрьмы вышел Ковальков, якобы совершивший несколько лет назад похожее преступление. Его дело вела Пугачева, но она уверена, что Ковальков невиновен.
У злополучного озера находят еще один труп. Очередная жертва серийного убийцы — девушка по имени Инга. Она также была задушена, отсутствует левый ботинок. Улик все также мало, дело передают региональному специалисту. Зое необходимо найти убийцу, пока у нее не забрали дело…