1982 год. На международной медицинской конференции советские кардиологи Юрий Бельский и Дмитрий Воскресенский получают предложение остаться в Италии. Согласиться — значит предать своих близких. Жена Юрия, Наталья, пользуется заслуженным авторитетом в НИИ, а его сын Борис готовится к поступлению в институт вместе со своей девушкой Мариной Коршуновой — дочерью директора крупного химического комбината. В отличие от коллеги у Дмитрия нет детей, а его жена Ольга так и не добилась успеха в балете, которому посвятила всю свою жизнь.
Беременность десятиклассницы вызывает огромный общественный резонанс. Борис хочет жениться на Марине, но Зинаида всячески настраивает Коршунова против Бориса и его матери, в которой видит в опасную соперницу. Тем временем в Минздраве заинтересовались новой методикой Воскресенского, и в больницу приезжает комиссия на показательную операцию. У Марины рождается дочь, однако у девочки тяжелый порок сердца, несовместимый с жизнью.
Марине сообщают, что ее дочь умерла. Едва оправившись после страшной трагедии, она едет вместе с Борисом в Москву поступать в институт. Воскресенского отстраняют от операций, но вскоре выясняется, что пациент умер не по его вине. В областной дом ребенка поступает новорожденная девочка с тяжелым пороком сердца. Ей дают имя Зоя.
Бориса забирают в армию и вскоре отправляют в Афганистан, где он попадает в расположение части капитана Токарева. В знак протеста против того, что Бориса несправедливо «срезали» на экзамене, Марина связывается с дурной компанией. Воскресенский берется помочь Зое, и ее привозят в Москву на операцию.
Воскресенскому удается доказать эффективность своей методики: Зоя успешно прооперирована. Бывший партнер Ольги приглашает ее уехать в другой город, где она может получить главную партию. Борис замечает, что Токарев тайно встречается с кем-то из афганцев. Чтобы помочь Борису, Марина ворует ключ от деканата и передает его своему новому знакомому Симе.
Афганские моджахеды взрывают расположение части капитана Токарева. Зинаида чувствует свою вину перед Натальей и начинает активно продвигать ее по службе. Зое в больнице нужен особый уход, но директор Дома ребенка настаивает на возвращении Нади на работу. Ольга предлагает Воскресенскому удочерить девочку.
Марина поступает в медицинский институт. Коршунов решает устроить личную жизнь дочери: он снимает ей квартиру и знакомит с сыном своего друга — Сергеем Старостиным. Марина демонстративно отвергает Сергея, чем вызывает у того еще больший интерес. Ольгу приглашают вернуться в театр. Надя увольняется из детского дома, чтобы попытать счастья в Москве.
Борису с Токаревым удается совершить побег из афганского плена: они спешат предупредить своих о планах моджахедов. Вскоре Наталья получает письмо от сына. Коршунов скрывает от Марины, что Борис жив, чтобы не сорвать ее с Сергеем свадьбу. Между Натальей и Валерой завязывается роман.
Марина узнает, что Борис вернулся и пытается с ним встретиться, однако ее попытки оказываются тщетными. Проходит 9 лет. Мать Сергея переживает, что за это время у ее сына и Марины так и не появились дети. Зоя не подозревает, что растет в приемной семье — Ольга и Дмитрий любят ее как родную. Марина устраивается на работу в отделение Воскресенского.
Сергей вынашивает планы приватизации завода Коршунова. По совету своей любовницы Лены он решает обмануть тестя. Токарев приглашает Бориса на работу в свой чековый инвестиционный фонд, и у Бориса начинается роман с дочерью Токарева, Светланой. В отсутствие Воскресенского Зое становится плохо — она попадает на операционный стол к Марине.
Марина спасает жизнь Зое. Борис навлекает на себя подозрения помощника Токарева, Олега. Лена сообщает Сергею, что ждет от него ребенка. Коршунов теряет контроль над заводом, и у него случается инфаркт. В больнице он признается Марине, что ее дочь не умерла при родах.
Марина решает разыскать дочь и просит Воскресенского дать ей отпуск. Он понимает, что Марина — мать Зои. Воскресенский считает, что надо рассказать Марине правду, но Ольга категорически против. Борис и Светлана подключаются к поискам девочки.